Le groupe italien Leonardo a officiellement confirmé la vente de quatre avions de patrouille maritime de type C-27J Spartan MPA (Maritime Patrol Aircraft) à l’Arabie saoudite, dans le cadre d’un contrat signé avec le ministère saoudien de la Défense. Ces appareils seront exploités par les Royal Saudi Naval Forces (forces navales royales saoudiennes), faisant du Royaume le 21ᵉ opérateur mondial de la famille C-27J et le premier à acquérir cette variante spécialisée pour un rôle maritime armé.
La commande, annoncée le 16 février 2026, prévoit que les livraisons commencent à partir de 2029, marquant une étape majeure pour l’expansion des capacités de surveillance maritime de l’Arabie saoudite dans un contexte stratégique marqué par des défis sécuritaires persistants dans le Golfe persique et la mer Rouge. Les C-27J MPA seront utilisés pour des missions variées incluant la lutte anti-sous-marine (ASW), la surveillance des surfaces maritimes, ainsi que des opérations de recherche et sauvetage (SAR) et de transport tactique (transport et largage).
La variante MPA repose sur la plateforme C-27J Spartan Next Generation, un appareil bimoteur à hélice déjà utilisé comme transport tactique dans de nombreuses armées à travers le monde. Cette version maritime intègre une suite de missions dédiée, incluant notamment le système de mission ATOS (Airborne Tactical Observation and Surveillance) de Leonardo, des capteurs électro-optiques et infrarouges, un radar de surveillance surface-air, ainsi que des dispositifs spécialisés pour la détection de menaces sous-marines. Un système de fusion des données permet l’analyse en temps réel des informations issues des différents capteurs et leur partage avec les centres de commandement et autres unités engagées.
L’un des aspects les plus significatifs de ce contrat est que c’est la première fois que le C-27J est commandé pour être utilisé avec une capacité d’armement dédiée en mission maritime : les avions pourront emporter des charges utiles offensives pour contrer des menaces de surface ou sous-marines. Bien que les détails précis des armements n’aient pas été entièrement dévoilés, des missiles anti-navires (anti-ship missiles) et des torpilles légères telles que le MU-90 sont cités comme options potentielles pour l’appareil, en complément de son rôle de surveillance et de renseignement.
Cette vente s’inscrit dans une dynamique plus large d’augmentation des exportations de matériels militaires italiens vers l’Arabie saoudite, qui avait déjà passé en 2025 une commande de deux C-27J configurés pour des missions de transport, de lutte contre les incendies et d’évacuation sanitaire.
Pour Leonardo, ce contrat représente non seulement un succès commercial important, mais aussi une validation stratégique de la polyvalence de la plateforme C-27J Spartan. Le fait que les forces saoudiennes adoptent cette version maritime montre la confiance croissante dans les technologies italiennes de défense, et souligne la capacité de l’industrie européenne à fournir des solutions complètes et adaptées à des besoins opérationnels exigeants à l’échelle internationale.
Enfin, cette commande intervient à un moment où les besoins en surveillance maritime deviennent de plus en plus cruciaux, notamment pour sécuriser les routes commerciales stratégiques comme le détroit d’Hormuz et le Bab el-Mandeb, ainsi que pour contrer diverses menaces asymétriques, allant des sous-marins aux drones en mer.